Os astrónomos descobriram mais de 800 planetas extra-solares, com ainda mais mundos a aguardar confirmação de observações de acompanhamento. A maioria deles, no entanto, são gigantes gasosos, semelhantes a Júpiter, e apenas um punhado tem uma superfície sólida e orbitam as suas estrelas hospedeiras na zona habitável, a faixa onde há água líquida e onde, talvez a vida como a conhecemos possa existir.
Mas uma equipe de astrónomos acredita que esses exoplanetas inabitáveis podem hospedar exoluas habitáveis. "Há uma zona habitável para as exoluas, que é apenas um pouco diferente da zona habitável dos exoplanetas", disse Rory Barnes, da Universidade de Washington e do Instituto de Astrobiologia da Nasa.
Barnes e René Heller, do Instituto de Astrofísica de Potsdam em de Leibniz, na Alemanha, explicam que as considerações sobre o clima e luz seriam muito diferente para as exoluas, em comparação aos exoplanetas. Como a lua da Terra, muitas exoluas estão presas ao seu planeta anfitrião, o que significa que um hemisfério está permanentemente afastado do planeta, o que limita as regiões habitáveis na superfície da lua. De igual forma, as Luas também têm duas fontes de luz - uma da sua estrela e outra do seu planeta anfitrião - e estão sujeitas a eclipses dramáticos.
"Um observador de pé sobre a superfície de tal exolua iria experienciar o dia e a noite de uma maneira totalmente diferente da que fazemos na Terra." explicou Heller. "Por exemplo, os eclipses estelares poderiam levar à total escuridão repentina a meio do dia". Os astrónomos cuja pesquisa está detalhada na edição de janeiro da revista Astrobiology, dizem que os efeitos do aquecimento de maré devem ser considerados para determinar a habitabilidade de uma exolua.
Luas que orbitam o planeta anfitrião muito de perto experimentam aquecimento de maré forte e um efeito de estufa que ferve a água em qualquer superfície. Embora não tenham sido encontradas exoluas habitáveis, Barnes e Heller dizem que não há razão para supor que elas não existam. Alguns pesquisadores já começaram a pensar em como podem usar instrumentos como o telescópio espacial Kepler para detetar luas alienígenas.
