Astrónomos observaram pela primeira vez, de forma clara, uma galáxia no universo primordial que poderia ter evoluído para uma estrutura mais ou menos semelhante à Via Láctea.
Composta predominantemente por gás quando avistada, enquanto a Via Láctea tinha apenas cerca de 3 bilhões de anos, a galáxia DLA2222-0946, deve um dia evoluir para uma galáxia espiral comum, como a Via Láctea.
No entanto, a sua vulgaridade é o que a torna tão importante, uma vez que deve fornecer insights sobre a formação da massa de galáxias no início da vida do universo.
Regina Jorgenson, da Universidade do Havaí, e a sua equipa usaram o telescópio Keck, no Havaí para obter as primeiras imagens destas galáxias normais jovens. Embora a sua existência seja conhecida há décadas, tem sido um desafio observá-las de forma clara.
As galáxias iniciais continham principalmente poeira, o alimento para a formação de estrelas. Jorgenson comparou o processo de formação de galáxias para fazer um bolo, o que requer uma grande quantidade de ingredientes diferentes, a maior parte importante das quais é a farinha.
Num bolo galáctico, a farinha é equivalente ao gás neutro, o combustível principal para a formação de estrelas. O gás não brilha como as estrelas, por isso os astrónomos tiveram de ser criativos para encontrá-lo no espaço distante.
Para tal usaram um quasar, uma fonte astronómica muito brilhante e distante. Como a luz de um quasar passa por esses tipos de sistemas galácticos conhecidos como AVDs, os cientistas podem fazer medições das nuvens de gás que os compõem.
Mas a única linha de visão proporcionada pelo quasar limita o quanto da galáxia pode ser vista. A equipe utilizou tecnologias avançadas do telescópio Keck para obter a imagem e os espectros, a medida dos comprimentos de onda de energia separados, de DLA2222-0946. Isso permitiu uma melhoria significativa na resolução.
Localizado a cerca de 10,8 bilhões de anos-luz da Via Láctea, DLA2222-0946 formou-se cerca de 3 bilhões de anos após o Big Bang (o universo é estimada em cerca de 13,8 bilhões de anos de idade).
Quando encontrada, ela não se parecia em nada com as espirais da Via Láctea. A jovem galáxia tem apenas um sexto do tamanho da nossa galáxia. No entanto, a quantidade maciça de gás nela contida significa que produz cerca de 10 vezes mais estrelas do que a nossa galáxia.
Porque olhar para amplas distâncias no espaço é semelhante a olhar para trás no tempo, os cientistas são capazes de ver a galáxia do jeito que apareceu há 10,8 bilhões de anos. Com o tempo, essss "galáxias Via Láctea bebés", como denominou Jorgenson, provavelmente crescem até se assemelhar à nossa.
A resolução clara de DLA2222-0946 e outros AVDs irá fornecer informações sobre os passos evolutivos levados a cabo por galáxias como a Via Láctea. Os resultados serão publicados na próxima edição do Astrophysical Journal. [Space]
