Segundo um novo estudo, a energia escura, a misteriosa substância que se pensa estar a acelerar a expansão do universo, existe quase de certeza, apesar das dúvidas de alguns astrónomos. Depois de um estudo de dois anos, uma equipa internacional de pesquisadores concluiu que a probabilidade da energia escura ser real é de 99,996%. Mas os cientistas ainda não sabem o que é o material.
"A energia escura é um dos grandes mistérios científicos do nosso tempo, por isso não é de estranhar que tantos pesquisadores questionem a sua existência," acredita Bob Nichol, da Universidade de Portsmouth, Inglaterra, "Mas, com o nosso novo trabalho, estamos mais confiantes do que nunca que este componente exótico do universo é real - mesmo se ainda não tivermos a ideia do que consiste."
Os cientistas já sabiam desde 1920 que o universo está a expandir. A maioria assume que a gravidade iria atrasar essa expansão de forma gradual, ou até mesmo fazer com que o universo começasse a contrair-se um dia. Mas em 1998, duas equipas distintas de pesquisadores descobriram que a expansão do Universo está realmente a acelerar. Na esteira desta chocante descoberta os pesquisadores propuseram a existência da energia escura, uma força enigmática que empurrando o cosmos.
Pensa-se que a energia escura constitui 73% do universo, embora ninguém possa dizer exatamente o que é. (23% do universo é igualmente estranha a matéria escura, dizem os cientistas, enquanto o restante 4% é a matéria "normal" que podemos ver e sentir). Ainda assim, nem todos os astrónomos estão convencidos de que a energia escura é real, e muitos têm tentado confirmar a sua existência durante a última década.
Uma das melhores linhas de evidência para a existência da energia escura vem de algo chamado de efeito Integrated Sachs Wolfe, disseram os pesquisadores. Em 1967, os astrónomos Rainer Sachs e Arthur Wolfe propuseram que a luz da radiação cósmica de radiação de fundo (CMB) - a marca térmica deixada pelo Big Bang que criou o universo - deve tornar-se um pouco mais azul ao passar pelos campos gravitacionais dos nódulos de matéria .
Três décadas mais tarde, outros pesquisadores correram com a ideia, sugerindo que os astrónomos poderiam olhar para essas pequenas mudanças na energia da luz através da comparação da temperatura da radiação CMB distante com mapas de galáxias próximas. Se a energia escura não existe, não deve haver correspondência entre os dois mapas. Mas se a energia escura é real, então, estranhamente, a luz CMB deve ser vista a ganhar energia que se move através de grandes pedaços de massa, disseram os pesquisadores.
Este último caso é conhecido como o efeito integrado Sachs Wolfe, e foi detectado pela primeira vez em 2003. No entanto, o sinal é relativamente fraco, e alguns astrónomos têm questionado se é realmente uma forte evidência para a energia escura. No novo estudo, os pesquisadores re-examinaram os argumentos contra a detecção Integrado Wolfe Sachs, e atualizaram os mapas usados na obra original.
No final, a equipa determinou que há uma chance de 99,996% da energia escura ser responsável pelas partes mais quentes dos mapas CMB. "Este trabalho também nos fala sobre as possíveis modificações para a teoria da relatividade geral de Einstein", disse o principal autor Tommaso Giannantonio, da Universidade Ludwig-Maximilian de Munique, na Alemanha.
"A próxima geração de radiação cósmica de fundo e levantamentos de galáxias devem fornecer a medida definitiva, a confirmar a relatividade geral, incluindo a energia escura, ou ainda mais intrigante, exigindo uma compreensão completamente nova de como a gravidade funciona", Giannantonio acrescentou. As conclusões da equipe foram publicadas no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
