O núcleo de uma galáxia distante é o maior já visto, e pode ter sido inflado pela fusão de dois buracos negros, relata um novo estudo. O núcleo da galáxia elíptica A2261-BCG é de cerca de 10.000 anos-luz, os astrónomos usaram o Telescópio Espacial Hubble da NASA na descoberta.
Isso é inesperadamente enorme, mesmo para uma galáxia 10 vezes maior do que a nossa própria Via Láctea. O núcleo é também estranhamente difuso, sem um pico de luz concentrado em torno de um furo central preto. Esse último detalhe é um pouco surpreendente, já que se pensa que buracos negros supermassivos escondem-se no centro da maioria, se não de todas, as galáxias.
"Com a expectativa de encontrar um buraco negro em cada galáxia é uma espécie de expectativa de encontrar um buraco dentro de um pêssego", disse o co-autor Tod Lauer, do National Optical Astronomy Observatory, em Tucson, Arizona. "Com esta observação do Hubble, nós cortamos o maior pêssego e não podemos encontrar o buraco. Nós não sabemos com certeza que o buraco negro não exista, mas o Hubble mostra que não há concentração de estrelas no núcleo."
A2261-BCG (abreviatura de Abell 2261 Galaxy Brightest Cluster) é de 1 milhão de anos-luz de largura e encontra-se a 3.000 milhões de anos-luz da Terra. O seu núcleo estranhamente inchado é três vezes maior do que os centros de outras galáxias extremamente luminosas, disseram os pesquisadores.
Os astrónomos pensam que uma fusão de buraco negro - envolvendo objetos que contêm vários biliões de vezes a massa do nosso Sol - pode ter inchado o núcleo da galáxia. Isso poderia ter acontecido de duas maneiras diferentes, eles dizem.
Num cenário, a fusão gravitacional agitou e espalhou as estrelas. Os buracos negros perderam dinamismo no processo e caíram sobre si, formando um buraco negro supermassivo que reside no coração da atual A2261-BCG.
No outro cenário, a fusão de buraco negro criou ondas gravitacionais, que são ondulações no tecido do espaço-tempo. Estas ondas de radiação ficaram mais fortes numa direção, a deu-se a inicialização do buraco negro resultante da fusão da galáxia.
"O buraco negro é a âncora para as estrelas", disse Lauer. "Se você tirá-lo, de repente, você tem muito menos massa. As estrelas não são mantidas juntas muito bem e movem-se para fora, ampliando o núcleo ainda mais."
A teoria de ejeção pode soar exagerada ", mas é isso que faz a observação do universo tão intrigante - às vezes você encontra o inesperado", disse o autor do estudo, Marc Postman, do Space Telescope Science Institute em Baltimore.
A equipa de investigação está agora ativamente em busca de provas de buraco negro em A2261-BCG, se ele existir. Os astrónomos esperam que o material a cair num buraco negro deve gerar ondas de rádio, então eles estão a sondar a galáxia com o rádio-telescópio do Novo México. O estudo foi publicado a 10 de Setembro na revista The Astrophysical Journal.
