Os astrónomos viram uma galáxia distante que expele materiais a distâncias com dois triliões de vezes a energia que o Sol emite - a maior erupção jamais vista. A ejeção de matéria poderia responder a uma pergunta importante sobre o universo: porque são os buracos negros no centro das galáxias tão leves?
Os modelos de computador do início do universo costumam produzir um cosmos virtual que parece o nosso, exceto numa coisa. A razão entre a massa dos buracos negros nos centros das galáxias e o resto da matéria é maior nas simulações do que no mundo real. Os cientistas pensam que de alguma forma as galáxias estão a livrar-se de grande parte da massa que acabaria por cair nos seus buracos negros centrais. No entanto, até agora os pesquisadores não conseguiram explicar como isso poderia acontecer.
Para as galáxias expelirem matéria consomem energia. "Nós precisávamos de alguma entrada de energia dos buracos negros supermassivos", disse Nahum Arav, astrofísico da Universidade Virginia Tech. Os buracos negros supermassivos são candidatos óbvios, porque eles são os objetos mais energéticos conhecidos. Algumas galáxias que contêm buracos negros ativos, chamados quasares, brilham mais intensamente do que qualquer outra coisa no universo.
Arav liderou uma equipa que observou um quasar, chamado SDSS J1106 1939, que remonta a quando o Universo tinha apenas 3 biliões de anos (tem agora cerca de 13,7 biliões de anos). A maioria dos quasares ficam a milhões ou até biliões de anos-luz de distância, o que significa que nós vemos como eles eram há muito tempo. Como tal, eles oferecem uma janela única para trás no tempo, para quando as galáxias eram jovens.
Os pesquisadores utilizaram um instrumento chamado espectrómetro, que espalha a luz para fora em seus comprimentos de onda constituintes, ligados ao Very Large Telescope, no Chile. Este instrumento revelou uma gigantesca nuvem de gás quente ionizada que foi expelida fora da galáxia em cerca de 8.000 quilómetros por segundo, ou cerca de 2,6% da velocidade da luz. O gás hidrogénio é o principal constituinte, com um pouco de hélio e vestígios de outros elementos tais como carbono. Veja aqui o vídeo.
A energia necessária para a explosão é cinco vezes maior do que qualquer outro quasar tem apresentado até o momento. A energia num quasar que costumamos ver como a radiação pode ser transformada em energia cinética, ou energia de movimento. Esta erupção está jogando-se cerca de 400 vezes a massa do sol a cada ano, e esses eventos duram em qualquer lugar de 10 a 100 milhões anos. Tal facto, segundo Arav, poderia ser a chave para explicar como as galáxias são geralmente menos massiva do que deveriam ser, e por que os buracos negros nos seus centros são dos tamanhos que são.
Arav disse que o mecanismo exato para estas ejeções de massa ainda não é claro, e suas próprias observações ainda não apontam para o que pode ser. Trabalho futuro pode permitir que os astrónomos e cosmólogos construam hipóteses. Saavik Ford, professor de astronomia no Bronx Manhattan Community College e pesquisador associado ao Museu Americano de História Natural, disse que, se esse fenómeno se revelar comum, então ele também poderia ajudar a responder a uma série de outras questões.
Uma delas é o facto de existirem alguns aglomerados de galáxias que estão embutidas em gás irradiando raios-X, o que exigiria uma fonte de energia. A descoberta pode também ajudar os astrónomos a entender por que a formação de estrelas em algumas galáxias massivas elípticas parece parar. As novas observações aparecerão num trabalho liderado por Benoit Borguet da Virginia Tech, que será publicado na próxima edição do Astrophysical Journal.
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