Um dispositivo da era vitoriana poderia ter iniciado a era do computador mais de 100 anos antes dos primeiros computadores pessoais de Bill Gates ou Steve Jobs. Esse século de sonhadores inspirou um programador britânico para lançar um esforço que pode finalmente tornar realidade o "Dispositivo Analítico" movido a o vapor.
O conceito de computador inicial - uma máquina de bronze e ferro do tamanho de uma pequena locomotiva a vapor - veio da mente de Charles Babbage, matemático famoso que fez diferentes desenhos da engenhoca analítica até à sua morte em 1871. O Plano do projeto 28 visa construir a máquina de Babbage, elevando $8 milhões (5 milhões em libras esterlinas) para os próximos 10 anos.
"A Máquina Analítica teria sido o primeiro computador do mundo", disse John Graham-Cumming, programador e diretor da Plan 28. A tecnologia da Era Vitoriana poderia fazê-lo. Babbage imaginou um computador de uso geral com apenas 1 kilobyte de memória - 500 mil vezes menor do que a memória de um iPhone 4 - que teria trabalhado 13 mil vezes mais lentamente do que o computador de casa ZX81 feito em 1981.
Mas o dispositivo analítico ainda tinha o mesmo modelo básico usado pelos modernos computadores digitais. Ele tinha uma "loja" para a realização de números e resultados, uma "fábrica" para analisar números, e pode até mostrar os seus resultados através de dispositivos como uma impressora conetada. Programas foram escritos em cartões perfurados que representam pedaços de papel duro com buracos semelhantes aos que algumas máquinas de votação modernas usam hoje.
Esse computador pode ter mudado a história no momento em que a Revolução Industrial, a ciência moderna, novas invenções e a expansão imperial britânica já estavam a remodelar o mundo. "Eu acho que uma manifestação similar de ideias teria sido gerada como vimos quando a era do computador começou no século XX", disse Graham-Cumming.
O governo britânico mostrou interesse precoce em financiar um dos dispositivos mais simples de cálculo de Babbage, chamado Difference Engine No. 1, mas cortou o financiamento de 1842. Quando Babbage morreu em 1871, nenhuma de suas máquinas tinham sido integralmente construída.
Um dos amigos mais próximos de Babbage e também matemático, Ada Lovelace, ajudou a expandir a ideia da Máquina Analítica através da tradução de um artigo curto italiano sobre o dispositivo. O artigo traduzido por Lovelace incluiu os seus próprios esboços de programas para a máquina - ganhando-lhe a honra de ser considerado o primeiro programador da história do computador.
Especialistas modernos, desde então, construiram duas réplicas da Diferença de Babbage Motor No. 2 em exposição em Ciência de Londres, e no Museu da História do Computador em Mountain View, na Califórnia. O museu de Londres ajudou a inspirar Graham-Cumming ousar sonhar em construir a Máquina Analítica.
"Há, literalmente, milhares de páginas de notas escritas à mão deixados por Babbage e centenas de planos em larga escala da máquina", explicou Graham-Cumming. "Eles representam uma vida inteira de trabalho sobre a Máquina Analítica".
