Nas primeiras décadas do século XX, a revista Popular Mechanics fez algumas previsões de futuras inovações. Algumas lembravam as conveniências modernas, tais como o recurso de chat ou vídeo do Skype ou as compras pela internet, mas muitos dos prognósticos da revista nunca se materializaram.
Cidades retangulares racionais, com tráfego a viajar em vários níveis teria sido bom, diz Gregory Benford, professor de física da Universidade da Califórnia. Princípios básicos de engenharia fizeram aeroportos situados em gigantes balões irrealistas, enquanto as previsões de túneis em todos os continentes foram vítimas do calor nas profundezas da Terra. "Sim, você pode construí-lo, mas os passageiros morrem de exposição ao calor", disse Benford.
A revista também previu uma forma de biotecnologia, que ainda tem que ocorrer: uma casa que desabrocha como uma flor. "O ponto que eu realmente quero que você se lembre é que a ciência não lhe promete um futuro, a ciência trata de descobrir como o mundo funciona", disse ele. "Quando você começa a prever o futuro, você está a falar de imaginação."
É claro que a ciência e a tecnologia tornaram possível e continuam a oferecer avanços. Mas o progresso muitas vezes não realiza as coisas que esperamos, ou mesmo precisamos. Trata-se mais do que simplesmente a falta decepcionante de carros voadores e jantares em forma de pílula. Da mesma forma, a guerra contra o cancro, que Richard Nixon declarou há 40 anos, até agora não conseguiu entregar uma cura. E uma teoria unificada da física ainda está para surgir, apesar de uma previsão a partir de 2001 que teria sido formulada dentro do prazo de 10 a 15 anos, disse Musser.
No entanto, por vezes, o progresso ocorre de forma inesperada. Por exemplo, a guerra contra o cancro pode não ter curado a doença, mas "tem feito alguns progressos", disse Stuart Firestein, professor da Columbia University, que estuda o sistema olfativo de vertebrados. "Nós aprendemos muita coisa sobre o crescimento celular, a biologia e a diferenciação".
É claro que nem todas as consequências não intencionais são boas. O Trabalho de Galston estabeleceu o fundamento para a criação do agente laranja, uma arma química usada pelos militares dos EUA durante a Guerra do Vietname. A exposição ao agente laranja tem sido associada a certos tipos de cancro e outros problemas de saúde, incluindo defeitos de nascimento.
Imaginação ativa, o orgulho dos próprios cientistas e o financiamento das estruturas que favorecem a pesquisa orientada para uma finalidade específica, tudo contribui para a criação de falsas promessas. Mas as ações públicas também estão na responsabilidade, porque exigem respostas concretas onde não podem existir, de acordo com Peppard. "Há uma cultura de desejo de certeza," disse Peppard. "Queremos saber, queremos apenas saber uma coisa."
"Parte integrante da ciência é a incerteza e dúvida. Revê a ciência, que é o que fazemos", disse Firestein. "Como você pode fazer previsões quando você sabe que tudo está aberto a revisão? Como você faz decisões políticas com base em algo assim?"
