A peste negra pode ter ajudado a acabar com o Império Romano, revelam agora pesquisadores. A peste é uma doença fatal tão infame que se tornou sinónimo de perigo e contágio generalizado. Ela estava ligada a um dos primeiros exemplos conhecidos de guerra biológica, quando os mongóis catapultaram vítimas da peste em cidades.
A bactéria que causa a peste, Yersinia pestis, tem sido associada com pelo menos duas das epidemias mais devastadoras da história. Uma delas, a Grande Peste, que durou desde o século 14 ao século 17, incluiu a epidemia infame conhecida como a Peste Negra, que pode ter matado cerca de dois terços da Europa em meados de 1300.
Outra, a Peste moderna, atingiu todo o mundo, nos séculos 19 e 20, com início na China em meados de 1800 e se espalhando para a África, Américas, Austrália, Europa e outras partes da Ásia. Embora estudos anteriores confirmaram que este germe estava ligado com ambas as catástrofes, muita controvérsia existe quanto a saber se também causou a Peste Justiniana do sexto ao oitavo século.
Esta pandemia, em homenagem ao imperador bizantino Justiniano I, matou mais de 100 milhões de pessoas. Alguns historiadores sugeriram que contribuiu para o declínio do Império Romano. Para ajudar a resolver este mistério, os cientistas investigaram ADN antigo dos dentes de 19 esqueletos do século sexto encontrados num cemitério medieval na Baviera, Alemanha, e pertencentes a pessoas que, aparentemente, sucumbiram à praga Justiniana.
"É sempre muito emocionante quando podemos descobrir a verdadeira causa das epidemias do passado", disse a pesquisadora Barbara Bramanti, arqueologista na Universidade Johannes Gutenberg, em Mainz, na Alemanha. "Depois de um longo tempo - cerca de 1.500 anos, ainda se é capaz de detectar o agente da praga por métodos moleculares modernos", disse ao LiveScience o pesquisador Holger Scholz, microbiologista molecular no Instituto de Microbiologia Bundeswehr, em Munique, na Alemanha.
Os pesquisadores disseram que esses resultados confirmam que a praga Justiniana atravessou os Alpes, matando as pessoas no que é hoje a Baviera. A análise do ADN sugere que muito parecido com as duas pandemias de peste posteriores, esta primeira pandemia originou-se na Ásia, "mesmo que os registos históricos digam que ele chegou pela primeira vez a África antes de se espalhar para a bacia do Mediterrâneo e à Europa", disse Bramanti.
Após a praga espalhar pelo mundo moderno, tornou-se entrincheirada em muitas áreas rurais, e a Organização Mundial de Saúde ainda relata milhares de casos de praga a cada ano. No entanto, os médicos podem agora tratá-la com antibióticos modernos. Os pesquisadores agora esperam reconstruir toda a sequência do genoma da estirpe da praga nestes dentes antigos para saber mais sobre a doença. Os cientistas detalharam as suas descobertas online a 2 de maio na revista PLoS Pathogens.
Curioso!
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