O Telescópio Espacial Hubble capturou o que os cientistas estão a descrever como uma lagarta cósmica com quase 6 triliões de quilómetros esgueirando-se através do espaço profundo.
A criatura celestial na foto do telescópio Hubble é realmente uma nuvem de gás que se estende a um ano-luz de diâmetro, dizem os cientistas.
Esta nuvem está em processo de colapso para baixo sob a sua própria gravidade para dar à luz uma estrela - mas é uma corrida contra o tempo, porque as estrelas brilhantes estabelecidas na sua vizinhança estão a lutar contra esse processo.
Há 65 estrelas extremamente quentes e brilhantes à espreita nas proximidades da nuvem, visível no lado direito da imagem. Um vento estelar forte está a soprar para fora dessas estrelas, bem como 500 companheiras menos brilhantes nas proximidades, gradualmente erodindo a nuvem lagarta.
A nuvem está lutando para sobreviver, embora aumente ao longo do tempo através da recolha de material circundante. Se a lagarta vai reunir massa suficiente para contrariar a erosão não é ainda claro. "Só o tempo dirá se a estrela formada será um peso-pesado ou um leve", escreveram os cientistas da NASA num comunicado em relação à sua massa.
A nuvem lagarta é chamada IRAS 20324 4057, e o aglomerado de estrelas brilhantes à direita é conhecido como a associação Cygnus OB2. A área está a 4.500 anos-luz de distância na constelação de Cygnus, o Cisne. As estrelas brilhantes estão a 15 anos-luz de distância da nuvem.
A nova imagem é uma combinação de duas fotografias. Uma foi capturada na luz verde e infravermelha pelo Hubble Advanced Camera for Surveys, em 2006. A outra vem do terrestre Isaac Newton Telescope, que teve os dados em 2003, dentro de um projeto chamado Pesquisa INT fotométrica H-alpha.
A imagem composta foi lançada a 29 de agosto pela equipa do Telescópio Espacial Hubble. O Telescópio Espacial Hubble foi lançado em órbita no ônibus espacial Discovery em 1990, e depois de cinco visitas de reparação o Hubble ainda está a enviar excelentes imagens que nos ajudam a aumentar o conhecimento do vasto universo.
