Astrónomos a usar emblemáticos telescópios espaciais da NASA encontraram o que parece ser a mais densa galáxia próxima jamais vista, com estrelas provavelmente 25 vezes mais próximas umas das outras do que as estrelas na nossa própria galáxia, a Via Láctea.
A galáxia super-lotada é chamada M60-UCD1 e está localizada a cerca de 54 milhões de anos-luz de distância da Terra e do sol. Ela pesa 200 milhões de vezes mais do que o sol, com metade dessa massa a situar-se dentro de uma faixa de 80 anos-luz a partir do seu centro, afirmam os cientistas. Tais condições de superlotação fazem de M60-UCD1 um tipo de galáxia anã ultra-compacta.
Os cientistas descobriram a galáxia usando o Telescópio Espacial Hubble, da NASA, fazendo observações de usando o observatório de raiox-X Chandra, da Agência Espacial Europeia, e telescópios óticos baseados em terra, como o Observatório Keck, no Havaí.
Dentro do coração da galáxia está uma fonte brilhante de raios-X que veio à luz em imagens do Chandra. Os raios-X podem ser provenientes de um buraco negro gigante que tem cerca de 10 milhões de vezes a massa do Sol, dizem os astrónomos. E se os raios-X estão realmente a vir de um buraco negro tão grande, isso significa que M60-UCD1 representa provavelmente as sobras de uma galáxia que foi 50 a 200 vezes maior.
"Grandes buracos negros não são encontradas em aglomerados de estrelas, então se a fonte de raios-X é de fato devido a um buraco negro maciço, provavelmente foi produzido pela colisão entre a galáxia e uma ou mais galáxias próximas", disse um comunicado da NASA. "A massa da galáxia e as abundâncias de elementos semelhantes ao sol também favorecem a ideia de que a galáxia é o remanescente de uma galáxia muito maior".
O crescimento da M60-UCD1 teria sido atrofiado biliões de anos após a colisão, acrescentaram os astrónomos. Na verdade, eles estimam que a densa galáxia tem em torno 10 mil milhões de anos. A pesquisa está detalhada na edição de 20 de setembro de Astrophysical Journal Letters.
