Os cientistas dizem que este cristal de zircão azul tem 4,4 bilhões de anos, tornando-se o mais antigo pedaço conhecido do nosso planeta.
A descoberta está a forçar uma reavaliação da história geológica primitiva da Terra - e da capacidade do nosso planeta em abrigar vida.
O cristal de zircão, que foi extraído em 2001 de um afloramento de rocha na Austrália, mede apenas 200 por 400 microns - cerca de duas vezes o diâmetro de um cabelo humano.
Para saber a sua idade os cientistas usaram duas técnicas diferentes: tomografia átomo-sonda (que identifica e mapeia átomos individuais) e determinação do decaimento radioativo do urânio na amostra.
As rochas individuais de zircão fornecem a única evidência física das primeiras fases do passado geológico da Terra. Para colocar a idade extrema desta rocha em perspectiva, a Terra formou-se como uma bola de rocha derretida há cerca de 4,5 bilhões de anos.
A presença deste cristal sugere que o nosso planeta arrefeceu o suficiente para formar uma crosta sólida uns meros 100 milhões de anos depois, e 160 milhões de anos após a formação do sistema solar.
A descoberta reforça a hipótese da Terra primitiva fria, onde as temperaturas eram baixas o suficiente para sustentar os oceanos - e talvez a vida - mais cedo do que o previsto. Ainda assim, até ao momento, a mais antiga amostra de vida microbiana remonta há cerca de 3,4 bilhões de anos. [io9]
