Pessoas de várias civilizações pré-colombianas no norte do Chile, incluindo os incas e da cultura Chinchorro, sofriam de envenenamento por arsénico crónico devido ao seu consumo de água contaminada, sugere uma nova pesquisa.
Análises anteriores mostraram altas concentrações de arsénio em amostras de cabelo de múmias de culturas costeiras da região.
No entanto, os pesquisadores não foram capazes de determinar se as pessoas tinham ingerido arsénico ou se o elemento tóxico no solo havia passado para os cabelos das múmias depois de serem enterradas.
No novo estudo, os cientistas usaram uma variedade de métodos de alta tecnologia para analisar amostras de cabelo de uma múmia com entre 1.000 e 1.500 anos de idade do Vale do Tarapacá, no Deserto do Atacama, no Chile. [10 múmias famosas e suas fascinantes histórias]
Eles determinaram que a alta concentração de arsénico no cabelo da múmia veio de água potável com arsénico e, possivelmente, da ingestão de plantas irrigadas com a água tóxica. [Conheça as múmias mais intrigantes da História]
Analisando cabelo
Em áreas como a arqueologia forense, o cabelo é amplamente utilizado para obter insights sobre a vida dos povos modernos e do passado. Ao contrário de outras amostras biológicas, tais como ossos e tecidos da pele que mudam com o tempo, o cabelo mantém-se estável.
Esta característica, juntamente com a taxa de crescimento constante, significa que ele pode fornecer um registo cronológico das substâncias que circulavam no sangue. No passado, os cientistas analisaram as amostras de cabelo das múmias de populações pré-colombianas que habitavam o Deserto do Atacama 500AC e 1450DC.
Os restos apresentaram padrões de intoxicação crónica, que alguns pesquisadores já suspeitavam ser devido ao consumo de água contaminada com arsénico por essas populações. Mas os métodos não lhes permitem determinar como o arsénico chegou ao cabelo das múmias.
Encontrar a fonte
Os testes revelaram uma distribuição uniforme e radial do arsénico no cabelo. Se o cabelo fosse contaminado com arsénico no solo, o elemento tóxico teria apenas revestido a superfície, afirmam os pesquisadores. Comparações do arsénico no solo e no cabelo também mostraram que o solo continha concentrações muito mais baixas do elemento.
Além disso, a forma dominante de arsénico no cabelo era um tipo chamado arsénico III, enquanto que o arsénico inorgânico na água de superfície é principalmente V. Estudos de arsénico têm sugerido que o corpo "biotransforma" o arsénico ingerido em arsénico III.
A equipa de pesquisa está agora a usar a mesma abordagem para ver se as pessoas antigas do Vale do Tarapacá usavam certos alucinógenos, como alguns indivíduos eram enterrados com sementes exóticas da Amazônia e vários apetrechos alucinógenos. O estudo foi publicado em janeiro na revista Analytical Chemistry. [Livescience]
