Os astrónomos podem um dia criar mapas de planetas distantes utilizando informações extraídas de luz da reflexão das estrelas, determinando o equilíbrio dos oceanos, terras e nuvens salientes.
O software pode tomar um ponto de luz das estrelas refletido num exoplaneta para separar os sinais únicos necessários para formar um mapa áspero. Desenvolvido pelo cientista planetário Nicolas Cowan e apresentado este mês numa reunião da Sociedade Astronómica Americana, é inspirado por uma técnica desenvolvida originalmente para distinguir entre superfícies naturais - como florestas - e aquelas não naturais como bunkers militares em imagens de satélite da Terra.
Porque não há atualmente nenhum telescópio poderoso o suficiente para fotografar diretamente um planeta distante rochoso, Cowan testou o software em imagens da Terra tiradas a partir de um ponto de vista distante no espaço pela nave espacial Deep Impact da NASA como parte da missão EPOXI. A técnica de Cowan - chamada de "Mistura de rotação" - analisa as mudanças da cor da luz das estrelas, refletidas num exoplaneta, distante para calcular o conjunto de características planetárias - como a terra ou no mar - que pode combinar para criar uma tonalidade específica.
A técnica é semelhante a estar numa sala escura com uma televisão sem som e análizar a luz refletida na parede em frente para descobrir o que está a dar na TV. Quando o software de Cowan foi aplicado às imagens EPOXI da Terra, ele foi capaz de extrair as assinaturas de reflectância correspondentes a três tipos principais de superfície.
Lisa Kaltenegger, pesquisadora no Instituto Max-Planck diz que a técnica de Cowan é muito interessante, mas com algumas ressalvas. Por exemplo, o exoplaneta deve ter superfícies altamente contrastantes, como mar e terra, ou mar e nuvens, para que esta técnica funciona bem. Outro desafio será distinguir entre nuvens e gelo na superfície de um planeta.
Antes dos astrónomos poderem aplicar a técnica a um exoplaneta real, eles primeiro precisam de um telescópio com uma lente que não é apenas grande o suficiente para resolver o pontinho de luz refletido de um mundo distante, mas poderoso o suficiente para extrair dados significativos de curto período de observações duradouras de apenas algumas horas - o tempo que leva um planeta parecido com a Terra a fazer uma rotação.
"Você precisa de um telescópio da próxima geração", disse Cowan. "Estamos a falar de 2020 de forma realista". A tarefa pode ser simplificada se um exoplaneta alvo rodar mais lentamente do que a Terra, ou se ele foi localizado relativamente próximo de nós, para que apareça maior. Felizmente, recentes descobertas da missão Kepler da NASA sugerem que a galáxia está cheia de planetas.
Os astrónomos estimam que a Via Láctea contém pelo menos 100 mil milhões de planetas, e que pelo menos um em cada 17 estrelas como o sol, tem mundos rochosos do tamanho da Terra a circular ao seu redor. [saiba mais]
