Um tipo de célula do cérebro conhecida por ajudar os animais a controlar a sua localização foi encontrada pela primeira vez em seres humanos, de acordo com um novo estudo.
Os investigadores descobriram os neurónios, chamadas de células de grade, porque foram ativados nos cérebros dos participantes do estudo, enquanto exploravam um ambiente virtual. As células funcionam como um sistema de GPS interno, e podem também desempenhar um papel na memória, disseram os pesquisadores.
"As células de grade dizer a uma pessoa onde ela está no seu ambiente", disse o pesquisador Joshua Jacobs, da Universidade Drexel, em Filadélfia, EUA, acrescentando que em animais as células fornecem uma espécie de vara de medição para navegação.
No final de 1970, os cientistas descobriram neurónios no hipocampo (centro de memória do cérebro) que estavam ativados em ratos, quando os animais estavam num lugar particular. As células foram nomeadas células lugar, tendo sido posteriormente descoberto que os seres humanos também as têm.
Em 2005, os cientistas descobriram as células de grade, que proporcionam inputs às células lugar, em ratos, e mais tarde, em morcegos e macacos. Um estudo de ressonância magnética funcional, deu a entender que as células da grade existiam em seres humanos, mas o novo estudo é o primeiro a encontrar evidências sólidas da sua existência.
Jacobs e seus colegas detetaram as células de grelha humanas utilizando eléctrodos implantados no cérebro de doentes a serem tratados para a epilepsia fármaco-resistente. (Os eléctrodos são utilizados para ajudar os médicos a encontrar a origem das convulsões dos pacientes)
No estudo, os participantes jogaram um jogo de realidade virtual num ambiente ao ar livre simulado. Eles foram convidados a encontrar os locais de vários objetos, como uma garrafa de água e uma bicicleta. O objeto desaparece, e os participantes tinham que navegar até à localização do objeto usando um joystick.
Durante a tarefa, os cientistas detectaram a atividade das células de grade numa região do cérebro chamada córtex entorrinal, que está envolvida na memória, e é afetado pela doença de Alzheimer. No estudo, as células tornaram-se ativas num padrão de grade triangular, formando um sistema de coordenadas para acompanhar o movimento de uma pessoa.
A descoberta ajuda a desmistificar como os seres humanos navegam, demonstrando que utilizam mecanismos de localização semelhantes aos de ratos e outros animais. Algumas evidências sugerem que o sistema de célula de grade do cérebro evoluiu para apoiar a navegação nos primeiros animais.
Mas, em seres humanos, as mesmas estruturas cerebrais também estão envolvidos na memória, afirma Jacobs. "Isso pode ajudar a explicar um monte de doenças envolvidas com a orientação espacial. As pessoas com Alzheimer, muitas vezes tornam-se desorientadas", disse ele, acrescentando que, talvez, tratamentos que visam as células da grade possam ajudar.
