O rover Curiosity da NASA encontrou ainda mais evidências de antiga água marciana, desta vez durante uma recente paragem ao longo do caminho em direção a uma enorme montanha no planeta vermelho.
O rover de 1 tonelada fez uma pausa para examinar algumas pedras na semana passada, fazendo o primeiro dos cinco paragens científicas planeadas a caminho do monte Sharp, com 5,5 km de altitude.
A pausa foi frutífera, retornando novos sinais de água em estado líquido há muito tempo atrás, disseram os pesquisadores. "Nós examinamos cascalho de arenito depositado pela água que flui sobre a superfície, e as veias ou fraturas na rocha" afirmou Dawn Sumner, da Universidade da Califórnia, e da equipa do Curiosity.
O rover Curiosity caiu na cratera Gale, em Marte, em agosto de 2012 para determinar se o planeta vermelho já foi capaz de suportar vida microbiana. O robô de seis rodas verificou tal facto em março deste ano, achando que um local próximo ao seu local de pouso chamado Yellowknife Bay tinha sido realmente molhado e habitável há milhões de anos.
Em julho, o Curiosity estabeleceu uma caminha de 8.6 km em direção ao Monte Sharp, que tem sido o principal destino do rover desde antes de seu lançamento em novembro de 2011. Pesquisadores querem que o Curiosity suba através do sopé da montanha, estudando as suas muitas camadas de pistas sobre as mudanças nas condições ambientais do planeta vermelho.
A equipa do rover também quer entender a geologia da área entre Yellowknife e o Monte Sharp, tendo determinado a investigações de cinco pontos ao longo do percurso. O primeiro foi alcançado na quinta-feira (19 de setembro) num afloramento que os cientistas apelidaram de "Darwin".
"Queremos entender a história da água na cratera Gale. Será que o fluxo de água que depositou o arenito de cascalho ocorreu aproximadamente ao mesmo tempo que o fluxo de água em Yellowknife Bay?" questiona Sumner.
O Curiosity passou quatro dias a estudar as rochas em Darwin, tendo em seguida, retomado a viagem ao Monte Sharp no domingo (22 de setembro). O rover já cobriu cerca de 20% da distância entre Yellowknife Bay e o Monte Sharp, disseram os pesquisadores.
"Há um trade-off entre a vontade de alcançar o Monte Sharp o mais breve possível e o querer mastigar as pedras ao longo do caminho" afirma o membro da equipe científica do Curiosity, Kenneth Williford, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. "A nossa equipa de mais de 450 cientistas definiu a prioridade na chegada ao Monte Sharp, com estas breves paragens de estudo".
