Micróbios na crosta oceânica da Terra devoram oxigénio

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Micróbios na crosta oceânica da Terra devoram oxigénio


Quilómetros abaixo da superfície do mar, enterrado sob o sedimento do fundo marinho, um ecossistema relativamente pouco estudado de bactérias e outros micróbios está repleto de atividade na crosta oceânica da Terra. 

Alguns cientistas acreditam que este sistema pode ser o maior reservatório de vida na Terra, mas medições diretas da região são difíceis de alcançar e continuam a ser escassas.

Agora, uma equipe internacional de pesquisadores com base no Laboratório Bigelow de Ciências do Oceano, desenvolveu um novo modelo que dizem oferecer melhores estimativas para a quantidade de oxigénio que esses micróbios podem consumir - uma medida que pode ser usada em estudos futuros para determinar o tamanho desse ecossistema.

"Sabemos que há um vasto reservatório de vida na crosta oceânica, mas se não usarmos medidas para quantificar o seu metabolismo, nunca saberemos o quão vasto é", afirmou Sam Hulme, co-autor do estudo e cientista dos Moss Landing Marine Laboratories.

A equipa coletou novas medições do fundo do mar - a espessa camada de sedimentos que fica abaixo da água do oceano, mas em cima das rochas da crosta terrestre - a fim de inferir o que pode estar a acontecer sob os sedimentos na crosta oceânica. 

As suas medições mostraram que os níveis de oxigénio aumentam perto das fronteiras do fundo do mar com a água acima e abaixo da crosta rochosa, mas diminui entre esses dois limites. Isso sugere que o oxigénio viaja para os sedimentos acima e abaixo, mas algum processo consome o oxigénio no interior da secção do sedimento.

Dadas as condições ambientais dentro do sedimento, disseram os pesquisadores, os micróbios são os prováveis ​​culpados por esta queda do oxigénio. As bactérias usam o oxigénio para quebrar os hidratos de carbono em formas utilizáveis ​​de energia.

A equipa usou as medições de oxigénio no fundo do mar para prever o fluxo de oxigénio para dentro e para fora da crosta abaixo do fundo do mar. O modelo sugere que os micróbios na crosta provavelmente consomem quantidades significativas de oxigénio, mas mais trabalho ainda é necessário para determinar o quão grande a comunidade microbiana é.

Se a população microbiana crustal é tão abundante como alguns cientistas pensam, então seria composta por uma parte significativa, mas atualmente negligenciada do ciclo de carbono da Terra, disse Beth Orcutt, do Laboratório Bigelow e co-autora da pesquisa. 

Um estudo mais aprofundado destes ecossistemas vai ajudar a esclarecer o seu papel nos ciclos de nutrientes que controlam a abundância da vida na Terra, disse ela. Num sentido mais amplo, os micróbios também podem fornecer uma janela para a primeira evolução da vida na Terra.

A equipe coletou sedimentos ao longo da Dorsal Meso-Atlântica, uma cordilheira submarina que corta a extensão do Oceano Atlântico, a cerca de 4,8 km abaixo da superfície do mar. As amostras foram coletadas em intervalos de 10 metros para torná-las mais fáceis de manusear. 

Os resultados detalhados da equipa de investigação foram publicados hoje (27 de setembro) na revista Nature Communications.

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