Um tipo exótico de estrela híbrida foi descoberta quase 40 anos depois de ter sido teorizado, mas que até agora tem sido curiosamente difícil de encontrar.
Em 1975, os astrofísicos Kip Thorne, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), e Anna Żytkow, da Universidade de Cambridge, criaram uma teoria de como uma grande estrela moribunda conseguia engolir uma estrela de neutrões parceira.
Tal seria um tipo muito raro de híbrido estelar, apelidado de um objeto Thorne-Żytkow (ou TZO). De acordo com a teoria Thorne-Żytkow, após os dois objectos se fundirem, um excesso do rubídio, lítio e molibdénio seria gerado pelo híbrido.
Assim, os astrónomos têm andado à procura de estrelas na nossa galáxia, que é pensada conter apenas algumas dezenas desses objetos, com essa assinatura química específica nas suas incríveis atmosferas.
Agora, de acordo com Emily Levesque, da Universidade de Colorado e a sua equipa, descobriram um autêntico TZO e os seus resultados foram aceites para publicação no Monthly Notices da Royal Astronomical Society Letters.
"Estudar esses objetos é emocionante porque representa um modelo completamente novo de como interiores estelares podem trabalhar", disse Levesque. "Nestes interiores também temos uma nova forma de produzir elementos pesados no nosso universo".
Em janeiro, a Discovery News informou sobre o trabalho de Levesque e a identificação de vários objetos candidatos a Thorne-Żytkow. Agora, a equipa de astrónomos diminuiu a seleção para uma única estrela supergigante vermelha na Pequena Nuvem de Magalhães (chamado HV 2112).
Essa estrela tem abundâncias químicas e temperaturas muito semelhantes ao modelo de Thorne-Żytkow. Os astrónomos usaram o telescópio de 6.5 metros Magellan argila em Las Campanas, no Chile, para registar o espectro de luz das estrelas.
"Estou muito feliz que a confirmação observacional de nossa previsão teórica começou a surgir", disse Żytkow, que também é um co-investigador do estudo. Há algumas diferenças sutis entre os resultados observacionais e a teoria.
No entanto, como a equipe de Levesque aponta, a teoria estelar avançou nas décadas desde que Thorne e Żytkow fizeram o seu trabalho original.
"Poderíamos, é claro, estar errados. Há algumas pequenas inconsistências entre alguns dos detalhes do que encontramos e o que a teoria prediz", disse o co-investigador Philip Massey, do Observatório Lowell.
"Mas as previsões teóricas são bastante antigas, e tem havido uma série de melhorias na teoria desde então. Esperemos que a nossa descoberta vá estimular o trabalho adicional no lado teórico agora", concluiu Lowell. [io9]
