Em álgebra, frequentemente temos que resolver x, e, na linguagem, a letra X é muitas vezes usada para significar o desconhecido - X marca o local e raios-X, por exemplo.
Mas como é que esta letra especial ficou associada a tanto mistério?
Na TED 2012, Terry Moore traça o uso da letra X em álgebra para a palavra árabe al-Shalan, que significa "a coisa desconhecida", alegando que, em traduções da escrita dos matemáticos árabes, essa palavra tornou-se ligada à letra grega chi e depois chegou até nós através do latim.
Mas será verdade? Na verdade, o uso de X (assim como Y e Z) ganhou uso graças à sua utilização por René Descartes para representar quantidades desconhecidas no seu tratado La Géométrie.
Alguns historiadores afirma não existir nenhuma evidência histórica para a conexão árabe para o uso do X por Descartes, e, de fato, há outras teorias. Alguns afirmam que Descartes queria usar X como a quantidade desconhecida, porque a letra aparece com pouca frequência no francês e latim.
Outros referem as semelhanças entre a letra X e o símbolo matemático alemão comum para o desconhecido, e propuseram que Descartes escreveu esse símbolo alemão como um X. No entanto, a razão poderá ser menos deslumbrante.
Descartes pode ter simplesmente usado as letras no final do alfabeto como notação conveniente para o desconhecido, sendo que, pelo contrário, usou a, b e c para representar o conhecido. Outros matemáticos da época tinham as suas próprias anotações.
JH Rahn, por exemplo, usou as letras minúsculas para representar quantidades desconhecidas e letras maiúsculas para representar quantidades conhecidas. Mast, talvez existam ainda outras razões que explicam porque o X eventualmente se tornou mais comum na escrita de Descartes.
No entanto, tais factos aqui enumerados ainda deixam em aberto a questão, se o algébrico X é responsável pelo nosso uso da letra para outros contextos misteriosos. Se lembra dos Ficheiros Secretos (X-Files)?
