Uma quantidade razoável de pesquisas debruçaram-se no Toxoplasma gondii, o parasita bizarro que faz os ratos perderem o medo dos gatos, e o último capítulo é ainda mais estranho.
Um novo estudo mostra que mesmo uma breve infecção com uma forma atenuada do protozoário causa aos ratos a definitiva perda do medo inato de gatos [Parasita causa com que os ratos deixem de ter medo aos gatos].
O protozoário é conhecido por causar essa mudança nos ratos após uma infecção persistente que produz cistos no cérebro do rato, de acordo com o estudo, publicado online 18 de setembro na revista PLoS ONE.
Mas até agora os cientistas não sabiam que essa mudança aparentemente duradoura poderia ocorrer após uma infecção curta, e sem o desenvolvimento de cistos e inflamação no cérebro. O estudo também mostrou que a alteração ocorreu de forma atenuadas em todas as variantes principais do protozoário.
"É notável que, mesmo após a infecção deixar de estar presente, uma mudança comportamental profunda ainda persiste", disse Wendy Ingram, autor do estudo e pesquisador da Universidade da Califórnia [Parasita causa com que os ratos deixem de ter medo aos gatos].
"Basta ter uma infeção transitória para resultar no que é, potencialmente, uma mudança permanente na biologia do hospediro, com enormes implicações para a medicina de doenças infecciosas".
Ingram não tem certeza do mecanismo que está envolvido no alteração e mudança de comportamento a longo prazo, embora especule que o parasita pode perturbar a região do cheiro no cérebro do rato, impedindo que o roedor detecte o odor de gato, que provocaria o medo.
Outra possibilidade é o parasita modificar diretamente as células do cérebro do rato que estão ligados à memória e aprendizagem. O Toxoplasma gondii é encontrado em todo o mundo e infecta um grande número de mamíferos, incluindo os seres humanos.
No entanto, o protozoário só podem reproduzir-se dentro dos corpos de gatos. Dentro dos ratos, o parasita controlador da mente, evidentemente, evoluiu para deixar os ratos sem medo de felinos e até mesmo, de acordo com algumas pesquisas, sentir-se atraído pelo odor da urina do gato.
Tal facto, aumenta a probabilidade dos ratos infectados serem comidos, permitindo ao parasita regressar a um gato para desovar. O parasita é encontrado num terço a um metade dos seres humanos, e a sua presença no cérebro tem sido associada com a tentativa de suicídio [Parasitas que controlam a mente também sequestra o sistema imunológico]
Ele pode também afetar outras áreas da saúde mental: Um estudo sugere que as pessoas com o parasita pontuaram mais em testes de neuroticismo, um traço emocional ou mental caracterizado por altos níveis de ansiedade ou insegurança.
