Vírus gigante ressuscitado após 30.000 anos

Um vírus misterioso gigante enterrado há 30 mil anos no gelo siberiano foi ressuscitado 

O vírus infecta apenas organismos unicelulares e não se assemelha aos agentes patogénicos conhecidos que prejudicam os seres humanos.

Mesmo assim, a nova descoberta levanta a possibilidade de que, com aquecimento do clima a expandir a exploração em regiões intocadas da Sibéria, os seres humanos poderão libertar vírus antigos ou erradicados.

Estes podem incluir vírus Neanderthais ou mesmo a varíola que estavam dormentes no gelo há milhares de anos.

"Há agora uma probabilidade diferente de zero dos micróbios patogênicos que incomodaram populações humanas antigas poderem ser reavivados e muito provavelmente também nos infectam", disse Jean-Michel Claverie, pesquisador de bioinformática da Universidade Aix-Marseille, em França.

"Esses patógenos podem ser bactérias banais (curáveis ​​com antibióticos) ou bactérias resistentes ou vírus desagradáveis. Se eles foram extintos por um longo tempo, então o nosso sistema imunológico não está preparado para responder a elas", acrescentou o pesquisadores e co-autor do artigo.

Nos últimos anos, Claverie e seus colegas descobriram uma série de vírus gigantes, que são tão grandes como as bactérias, mas não têm característica de maquinaria celular e metabolismo desses microrganismos.

Pelo menos uma família desses vírus provavelmente evoluíram a partir de parasitas unicelulares, depois de perder genes essenciais, embora as origens de outros vírus gigantes continuem a ser um mistério, disse Claverie.

À procura por patógenos mais conhecidos, os pesquisadores decidiram dar uma segunda olhada em amostras de permafrost coletados em Kolyma, no Extremo Oriente da Rússia, em 2000. Porque o permafrost são camadas ao longo de penhascos íngremes, perfuradores poderia extrair amostras de há 30 mil anos através de perfuração horizontal no gelo.

A equipe levou amostras deste permafrost e colocou-as em contato com as amebas (organismos unicelulares) em placas de Petri. Os pesquisadores, então, esperou para ver o que aconteceria. Algumas das amebas abriram e morreram. Quando os cientistas investigaram mais aprofundadamente, eles descobriram que um vírus matou as amebas.

O vírus infecta apenas antigas amebas e não humanos ou outros animais. Este patógeno pertence a uma família até então desconhecida do vírus, agora apelidado Pithovirus, que compartilha apenas um terço dos seus genes com todos os organismos conhecidos e apenas 11 por cento dos seus genes com outros vírus.

Apesar de o novo vírus se assemelhar aos maiores vírus já encontrados, Pandoravirus, em forma, é mais estreitamente relacionado com os vírus clássicos, que têm uma forma isocaedral (com 20 faces triangulares), afirma Claverie. [Descobertos os maiores vírus de sempre]

Os resultados levantam a possibilidade de que outros vírus há muito dormentes ou erradicados possam ser ressuscitados a partir do Ártico. Como o clima se aquece e o gelo marinho e do permafrost derrete, as empresas de petróleo e mineração estão a perfurar muitas áreas anteriormente fora do limite, na Rússia, levantando a possibilidade de que os vírus humanos antigos possam ser liberados.

Por exemplo, os neandertais e os humanos viviam na Sibéria há tão recentemente quanto 28 mil anos, e algumas das doenças que assolaram as duas espécies ainda podem estar por perto. "Se partículas virais viáveis ​​ainda estiverem lá, esta é uma boa receita para o desastre", disse Claverie.

"Vírions" é o termo usado para as partículas de vírus, quando estão na sua forma inerte ou dormente. Mas nem toda a gente pensa que estes vírus possam ser uma potencial perdição. "Estamos inundados por milhões de vírus no nosso dia a dia", disse Curtis Suttle, virologista marinho da Universidade de British Columbia, no Canadá , que não esteve envolvido no estudo.

"Toda vez que se nadar no mar, engolimos cerca de um bilhão de vírus e inspiramos muitos milhares diariamente. É verdade que os vírus serão arquivados no permafrost e gelo glacial, mas a probabilidade de que patógenos virais dos seres humanos sejam abundantes o suficiente, e circulem amplamente o suficiente para afetar a saúde humana, estende a racionalidade científica ao ponto de ruptura", acrescentou o virologista.

"Eu ficaria muito mais preocupado com as centenas de milhões de pessoas que serão deslocadas pela elevação do nível do mar do pelo risco de serem expostas a patógenos de derretimento do permafrost". Os resultados foram publicados a 3 de março, na revista Proceedings (PNAS). [Livescience]