Novos dados recolhidos pela sonda Voyager 1 da NASA ajudaram os cientistas a confirmar que a sonda longínqua está já a viajar no espaço interestelar.
A Voyager 1 fez manchetes em todo o mundo no ano passado, quando os cientistas da missão anunciaram que a sonda tinha aparentemente deixado a heliosfera em agosto de 2012. [Voyager 1 abandona o Sistema Solar (com video)]
A heliosfera é a enorme bolha de partículas carregadas e campos magnéticos em torno do sol, que nos separa do espaço interestelar.
Os cientistas chegaram a essa conclusão após terem analisado dados da Voyager 1, na esteira de uma poderosa erupção solar, conhecida como ejeção de massa coronal, ou EMC.
A onda de choque deste EMC fez com que as partículas em torno da Voyager 1 vibrassem substancialmente, permitindo que os cientistas da missão calculassem a densidade em torno da sonda.
Esta densidade era muito maior do que a observada nas camadas mais externas da heliosfera, permitindo que os membros da equipa concluíssem que a Voyager 1 entrou num novo domínio cósmico.
O espaço Interestelar está mais vazio do que as áreas perto da Terra, mas o sistema solar afina-se dramaticamente perto da borda da heliosfera. A EMC em questão entrou em erupção em março de 2012, e a sua onda de choque chegou à Voyager 1 em abril de 2013.
Após estes dados chegarem, os pesquisadores mediram um outro evento menor de EMC, um choque que se iniciou no final de 2012 e que inicialmente tinha passado despercebido.
Ao combinar as medições separadas com o conhecimento da velocidade da Voyager 1, os pesquisadores foram capazes de rastrear a entrada da sonda para o espaço interestelar em agosto de 2012.
Agora, os cientistas da missão têm a confirmação, na forma de dados de um terceiro choque EMC, que a Voyager 1 observou a março deste ano, anunciaram oficiais da NASA na passada segunda-feira (7 de julho).
"Estamos animados para analisar esses novos dados," disse Don Gurnett, da Universidade de Iowa e investigador principal do instrumento de ondas de plasma da Voyager 1. "Até agora, podemos dizer que confirmam que estamos no espaço interestelar".
O espaço interestelar começa onde termina a heliosfera. Mas por algumas medidas, a Voyager 1 mantém-se no interior do sistema solar, que está rodeado por uma concha de cometas conhecida como a Nuvem de Oort.
Apesar de não se saber exatamente o tamanho da Nuvem de Oort, a Voyager 1 irá lá ficar por um bom período de tempo. Os cientistas da NASA estimam que a Voyager 1 vai sair da Nuvem de Oort apenas daqui a entre 14.000 a 28.000 anos.
A sonda foi lançada em setembro de 1977, cerca de duas semanas depois da sua irmã gémea, a Voyager 2. Ambas embarcaram num grande tour através do sistema solar exterior, dando ao mundo alguns de seus primeiros olhares sobre Júpiter, Saturno, Úrano, Neptuno e suas luas.
Como Voyager 1, a Voyager 2 ainda estão ativas e em operação. Elas tomaram uma rota diferente através do sistema solar e é esperado que elas se encontrem no espaço interestelar daqui a alguns anos. [Space]
